印章又称玺、印信等。印章的形状无论官私，通常为方形，也有少量是圆形、长方形、椭圆形或其它几何形制。古代印章背部有钮，如龟钮、狮钮、鱼钮、龙钮、虎钮等等，形成了种类繁多的印钮艺术。唐代以后，印章从一般实用品逐渐变为可欣赏的艺术品。到了宋代，随着文人画的发展，鉴藏书画之风日盛，文人学士喜欢镌刻别号印、词句印、室名印、鉴藏印等印于书画作品上，把书画、篆刻融为一体，使之相得益彰，印章真正成为我国一门独特的艺术。此后印章艺术进一步发展，出现了一些篆刻名家。明代的文彭是素负盛名的篆刻家，他治印力求复古，笔意秀润，力法光洁，被后人称为“篆刻之祖”。清代的邓石如治印锋姿挺健，刀法和笔法融为一体，自成一格。清代的赵之谦以当时出土的秦汉泉洗铭文入印，别开生面，风靡一时。

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有印章就有印谱，现存较著名的印谱有宋代《集古印格》、《宣和印谱》，明代《古印选》、《集古印范》，清代《飞鸿堂印谱》、《印章之说》，近代《西泠八家印选》等。刻印章的印石主要以青田石、寿山石、昌化石、赤峰石为原料，田黄石最为名贵，为治印者所钟爱，鸡血石、冻石也较名贵。此外，印章用料还有金、银、铜、铁等。

印章发展至今已有两千多年的悠久历史。历代印章的鉴定有如下特点：

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战国印章大多为铜铸，也有玉制，有官私之分，有姓名玺、古语玺、图像玺等，印钮多为鼻钮。秦代印章继承战国玺钮特点，镌刻十分粗犷和率意。汉代印章是我国篆刻艺术史上的高峰，特别是皇家印制作精美，以白玉为材、螭虎为钮，文武百官印以黄金为材，按官员不等有鱼钮、鼻钮等。三国两晋出现镀金、镀银印，出现辟邪钮式。唐代印章官玺传世甚多，而私印较少，官印多鼻钮。唐代以后有金银、宝石、翡翠、珊瑚、琥珀、密蜡、黄杨、竹根、玉制印章，宋代印章开始押字，也叫 “花押”。明清两代是我国印章艺术的鼎盛时期，流派纷呈，名家辈出，风格各异，清代官印印文均有满文对照，清代私印铜印少见，大多为石章。民国时期印章多为石章，继承清代特点，除石外，还采用木、竹、玉、金、铜、铁、有机玻璃、橡胶等材质，以西泠印社印章较为名贵。

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